Horiba

Si tiene éxito, la misión confirmará la existencia única de vida en Marte y ampliará nuestra comprensión de la Tierra y su vecino planeta de colores extraños.

La misión Mars 2020 explorará una región donde el entorno antiguo pudo haber sido alguna vez favorable para la vida microbiana. Los instrumentos a bordo de un vehículo itinerante de nuevo diseño, llamado Perseverancia, sondearán las rocas y el suelo marcianos en busca de signos de estas formas de vida.

El Perseverance aterrizó de manera segura en la superficie del planeta el jueves 18 de febrero de 2021.

La misión también recolectará muestras para un posible regreso a la Tierra durante una misión futura.

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de California diseñaron la carga útil de la misión, el rover Perseverance. Un laboratorio científico sobre ruedas, fue construido para aprender más sobre la geología de Marte. The Perseverance explorará el lugar de aterrizaje geológicamente diverso, evaluará la habitabilidad antigua, buscará signos de vida antigua, particularmente en rocas especiales conocidas por preservar signos de vida a lo largo del tiempo, y demostrará tecnología para futuras exploraciones robóticas y humanas.

El vehículo de seis ruedas lleva siete instrumentos para analizar la roca y el suelo marcianos, incluido un espectrómetro Raman para caracterización química, un espectrómetro UV visible y un espectrómetro de fluorescencia de rayos X (XRF) que utiliza la interacción de rayos X con materiales para determinar la composición elemental de una sustancia en una prueba no destructiva.

El Perseverance operará durante al menos un año de Marte, lo que equivale a dos años de la Tierra, aunque vehículos similares utilizados en misiones anteriores han superado sus expectativas de vida.

PPh.D Tice., es un científico investigador asociado de geobiología y geología sedimentaria en la Universidad Texas A&M. Analizará algunos de los datos enviados desde la superficie de Marte para responder a esa antigua pregunta sobre la vida en el planeta distante.

Algunos científicos operarán el equipo de laboratorio a bordo, y analizarán los datos enviados a la Tierra. El Dr. Tice es uno de los 15 a 20 científicos con diversas especialidades que operan y analizan datos del espectrómetro micro XRF.
Es un esfuerzo global, con miembros del equipo en Pasadena, Nueva York, Brisbane, Londres, Madrid y Boulder, Colorado. El equipo elegirá objetos en el antiguo lecho del lago, colocará el instrumento e interpretará los datos que tardan hasta 45 minutos en transmitirse desde Marte de regreso a la Tierra.

"Me interesan las formas de detectar la vida que dejó huellas geológicas pero que ya no existen", dijo sobre su trabajo terrestre. "Y cuanto más hago esto aquí, más se apunta a hacer lo mismo en Marte".

El papel de la espectroscopia micro XRF

Misiones anteriores utilizaron instrumentos que midieron áreas del tamaño de unos dos centímetros. Eso fue suficiente para aprender la composición de las rocas.
Pero si está interesado en rastros de vida microbiana potencial, micro XRF le brinda información de composición para correlacionar la química con las estructuras físicas y texturas que están en la escala de milímetros como máximo.

El instrumento, junto con las otras herramientas del rover, están montados en un brazo articulado. Habitualmente en un laboratorio, los investigadores mueven la muestra bajo el micro espectrómetro XRF. Pero en Marte, todo el instrumento se moverá sobre los objetos estacionarios. Esto plantea un desafío en términos de precisión, particularmente a la luz de las fluctuaciones térmicas extremas en Marte y sus efectos sobre la expansión y contracción del brazo compuesto.

Geobiología de Marte

Los microorganismos interactúan químicamente de formas que alteran el entorno y pueden dejar un registro geológico.
“En lo que realmente me especializo desde hace años en mi investigación es en el uso de micro XRF como tecnología para buscar rastros sutiles de cómo un organismo unicelular que alteró químicamente su entorno”, dijo Tice.

“La gran mayoría de la diversidad entre los seres vivos proviene de cómo cada uno procesa los materiales químicamente, o lo que come y respira. ¿De dónde obtiene la energía para sobrevivir y crecer? ¿Respira oxígeno, nitrato, óxido o quizás otras cosas más exóticas? Una de las primeras cosas que desea saber es qué estaba respirando y comiendo ".

De vuelta en el laboratorio

El laboratorio de Tice en la Universidad Texas A&M en College Station cuenta con un microscopio analítico de fluorescencia de rayos X HORIBA XGT-7000, que combina la observación óptica con el análisis elemental. De hecho, el XGT-7000 es un análogo cercano a PIXL, el dispositivo de mapeo XRF que es parte de la carga útil científica para Mars 2020.

El instrumento más nuevo de esta línea, el HORIBA XGT-9000, combina una sensibilidad mejorada y una nueva tecnología de imágenes con análisis de alta velocidad de materiales extraños en una sola unidad.

Altas expectativas

Tice cree que hay una gran posibilidad de que durante el tiempo que dure Perseverance, su equipo pueda decir con seguridad si hubo o no vida en el antiguo lago del cráter Jezero.
“Le diremos qué tipo de vida había, potencialmente cómo estos organismos se ganaban la vida y qué tipo de escala tenían”, dijo. “¿Había mucha vida? Si se trataba de microorganismos, ¿estaban construyendo estructuras bastante grandes o simplemente estaban dispersos? "

Esa investigación puede cambiar la forma en que pensamos sobre nuestro vecino Planeta Rojo.

Fuente: https://www.horiba.com/en_en/science-in-action/how-xrf-may-help-uncover-hidden-clues-to-life-on-mars/